تختلف أنواع الشبكات بناءً على أحجامها (من حيث عدد الأجهزة) وسرعات نقل البيانات الخاصة بها ، حيث تنقسم عادة لثلاث فئات: الشبكة المحلية LAN وشبكة المنطقة الحضرية MAN و شبكة واسعة النطاق WAN .
هناك نوعان آخران من الشبكات : شبكات الـ TAN أو شبكة Tiny Area وهي نفس الشبكات المحلية (LAN) ولكنها أصغر ، وتتألف من 3 أجهزة ، و شبكات منطقة الحرم الجامعي CAN وهي مماثلة لـ MANs .
الشبكة المحلية LAN شبكة المنطقة المحلية (LAN) هي شبكة صغيرة من الكمبيوتر ، وهي عبارة عن شبكة من أجهزة الكمبيوتر داخل منطقة صغيرة مثل غرفة أو مبنى أو مجموعة من الكليات ، فهي تشير إلى مجموعة من أجهزة الكمبيوتر التي تنتمي جميعها إلى نفس المؤسسة وفي نفس المنطقة الجغرافية .
في الوقت الحاضر بدلاً من الكابلات ، يتم استخدام الوسائط اللاسلكية كقناة لنقل البيانات وتعرف باسم شبكة المنطقة المحلية اللاسلكية.
شبكة المنطقة المحلية هي الشبكة في أبسط أشكالها ، يمكن أن تصل سرعات نقل البيانات عبر شبكة محلية إلى 10 ميجابت في الثانية ، مثل شبكة Ethernet و 1 Gbps مع FDDI أو Gigabit Ethernet ، يمكن لشبكة المنطقة المحلية الوصول إلى ما يصل إلى 100 مستخدم أو حتى 1000 مستخدم .
يمكن تعريف وضعين مختلفين للعمل في هذه الشبكة المحلية : هناك شبكة “نظير إلى نظير” ، التي يتم فيها الاتصال من كمبيوتر إلى آخر بدون جهاز كمبيوتر مركزي ، وهنا يكون لكل كمبيوتر نفس الدور ، وهناك شبكة تكون “العميل / الخادم” ، حيث يوفر الكمبيوتر المركزي خدمات الشبكة للمستخدمين الآخرين .
شبكة المناطق الحضريةMAN إنها شبكة أكبر من الشبكة المحلية ، شبكة المناطق الحضرية (MAN) هي شبكة من أجهزة كمبيوتر تكون داخل مدينة أو بين المدن المجاورة ، تربط الشركات الكبرى مثل البنوك والمكاتب وغيرها .
تقوم الشركات بتوصيل عدة شبكات محلية قريبة جغرافيًا (على مساحة تصل إلى عشرات من الأميال) إلى بعضها البعض بسرعات عالية ، وبالتالي تتيح لشبكتين بعيدتين الاتصال كما لو كانا جزءًا من نفس الشبكة المحلية .
تحتوي هذه الشبكة على أجهزة توجيه وسويتشات متصلة ببعضها البعض مع وصلات عالية السرعة (عادة كابلات الألياف البصرية).
الشبكات الواسعة الشبكة الواسعة (WAN) هي شبكة كبيرة جدًا من أجهزة الكمبيوتر ، في منطقة جغرافية واسعة مثل دولة أو البلدان المجاورة أو القارة إلخ ، حيث تتكون الشبكة الواسعة من اتصال مجموعة من شبكات LAN المتعددة على مسافات جغرافية كبيرة ، تختلف السرعة المتوفرة على شبكة WAN باختلاف تكلفة الاتصالات والتي تزداد مع المسافة .
تعمل الشبكات الواسعة باستخدام أجهزة التوجيه (router) ، والتي يمكنها “اختيار” المسار الأكثر ملاءمة للبيانات للوصول إلى عقدة الشبكة ، أكثر شبكات الـ WAN المعروفة هي الإنترنت .
